我國發現6億年前“海綿始祖”:一枚米粒大小

  由中國科學院南京地質古生物研究所牽頭的一個課題組9日報告稱 ，新發現的一枚米粒大小的原始海綿動物化石顯示 ，至少6億年前地球上已出現原始動物 。這是迄今全球發現最早且可信的原始動物實體化石 。

  由南京地質古生物研究所研究員朱茂炎課題組當天在美國《科學院學報》上發表文章稱 ，他們在我國貴州“甕安生物群”中發現了一枚原始海綿動物化石 ，命名為“貴州始杯海綿” ，雖然體積隻有2到3立方毫米 ，但其曆史已達6億年 。“這一發現將消除學界對6億年前地球上是否出現動物的疑問 。”

  據介紹 ，該化石保存在白雲質磷塊岩中 。研究顯示 ，化石整體外觀呈纏繞的管狀 ，由3個獨立的腔室和它們共用的一個實體基座組成 ，每個腔室都有一個向上的開口 。該生物體已發生明顯的細胞分化 ，具有與現代海綿動物相似的表皮細胞和領細胞結構 ，其表麵細胞之間還發育了數量眾多的小孔 ，這些小孔直通有開口的腔室，和腔室一起形成簡單的水溝係統 ，為生物體提供與外界進行物質交換的通道 。

  論文作者殷宗軍博士說 ：“這些生物學特征表明它是一種與現代海綿動物非常相似的原始動物 。”

  “海綿動物是整個動物界中最原始的類群 ，它們沒有真正的組織和器官 ，隻有細胞分化 ，雖然前人也曾報道過一些前寒武紀地層中疑似的海綿化石 ，但由於沒有細胞結構和滿足水動力學需求的水溝係統等典型特征 ，因而不被學界認可 。”殷宗軍說 ，“貴州始杯海綿”化石精美保存了細胞結構和完整的水溝係統 ，它的發現將海綿動物的化石記錄向寒武紀之前推進了6000萬年 。結合現有的動物譜係樹和分子鍾推斷 ，所有動物共同祖先的出現還遠在6億年前 。

  距今6億年前後的前寒武紀-寒武紀轉換期是地質關鍵的時期之一 。這一時期 ，地球岩石圈 、水圈和大氣圈均發生革命性變化 ，環境利好使後生動物開始崛起 ，並在寒武紀早期發生大規模輻射式演化 ，即“寒武紀大爆發”(5.41-5.20億年前) 。然而 ，相較早已被廣泛接受的“寒武紀大爆發” ，厚厚的前寒武係地層中卻鮮有後生動物化石的蹤影 ，埃迪卡拉動物群(5.75-5.41億年前)又被認為和寒武紀出現的動物沒有直接親緣關係 ，這為解釋生物演化蒙上了神秘色彩 。 “貴州始杯海綿”標本的發現為前寒武紀多細胞動物的化石記錄提供了新的重要例證，對了解地球上動物起源時間和過程具有重要意義 。